陈永贵的接见总共有半个小时左右，战山向他简要汇报了平州地区学大寨运动的情况，接着就让陈永贵做指示。陈永贵说：没有什么指示，你们好好干吧。等有了空，我再去你们那里看看！听了这话，平州干部报以热烈掌声。陈永贵摆了摆手，然后说他实在太忙，今天要见三个省的领导，还要做好准备，明天有中央领导陪同墨西哥总统来参观。平州干部们一听，急忙起身告辞。临走的时候吕中贞再与陈永贵握手时，鼓了几鼓劲要说，四年前她曾来找过他，但终于还是忍住了没讲。
从大寨出来，平州干部们到附近的几个大队参观了一番，傍晚又回到了住宿的村子。吕中贞因是团里唯一的一个女性，单独住在一户家中。这家男人在外面当兵，女人只有三十岁，带一个四岁的男孩在家。因这男孩与麦子同岁，吕中贞对他格外喜欢，头天晚上便与他混熟了，这天一回到那里又逗着他玩耍。将要睡觉时，吕中贞变出小兔小狗等各种手影儿投到墙上，惹得男孩在炕上嘻嘻笑着扑来扑去。在这当空，男孩突然把墙上贴的毛主席像扑掉了，让下面的一张旧式年画露了出来。吕中贞觉得这画眼熟，仔细一看，原来正是她家所藏画版印出的那种。这时女主人早已吓得小脸发白，用巴掌打得儿子呜呜哭。吕中贞说，孩子这么小懂啥？你别打他了，要怪怪我吧。女人这才放了心，捡起毛主席像要往墙上再贴。吕中贞急忙说：“等一下。你告诉我，这画是啥意思？”那女人又慌了，面红耳赤地说：“这是‘四旧’，没有意思的，没有意思的。”说着就要伸手去撕。吕中贞将她拦住说：“妹妹你别紧张，你听我说。”接着，她就讲了自己家的那块画版，讲了父亲与那幅画的故事。女人听罢打消了疑虑，指着那幅画说：“我把意思告诉你。你看，这是一匹马，马上骑一只猴，猴子后面有一只蜜蜂追。全部的意思是四个字：马上封侯。俺这里许多人家过去都贴这幅画，是想家里有人能快快当大官！”
吕中贞恍然大悟。想想家乡关于青烟的传说，想想父亲当年的举动，她全明白了。
她看看女主人，笑着问道：“你在家里贴它，是不是也想叫你丈夫进步？”女人说：“那当然喽。他当兵临走的时候，就指着这幅画跟我讲，不封侯是不回家的。哎，你说那个‘侯’是什么级别？是营级还是团级？”吕中贞道：“团级差不多就是了吧？”女人说：“哎呀，我那男人才刚当上排长，还早着呢！”吕中贞安慰她：“不要着急，说不定过个三两年就封了。”女人拍手笑道：“你是大干部，就靠你这句吉言啦！”
女人接着跟吕中贞说，在昔阳这个地方，最近传开了一个说法：不光陈永贵，还有一大批人要“马上封侯”，总共要出一斗二升芝麻官呢！吕中贞觉得这说法太离奇不可信，便一笑了之，和那母子俩上炕睡下。
第二天一早，吕中贞便和其他人离开大寨返回平州。吕中贞一路上有说不出的高兴，觉得这一趟去山西收获太大，见到了陈永贵，还解开了画版之谜。她打算过些日子如果不忙，一定回家把这些事讲给娘听。
万万没有料到，等她回到平州，地革委办公室主任告诉她，昨天接到支吕官庄大队打来的电话，说她母亲病了，让她赶快回去。吕中贞顿时心急如焚，急忙要了车辆上路。回到村里已是半夜，但奇怪的是她家门口却灯火通明人来人往。她急急下车跑过去，看见二咣咣从门口走出来，便抓住他问：“二叔，俺娘怎么样啦？”二咣咣一看是他，汪然出涕道：“侄女，你娘已经走了……”吕中贞登时晕倒在地，等醒来时她已在屋里母亲身旁。二咣咣告诉她，这几天收秋活儿忙，他很少来看望嫂子。昨天队里分了粮食，让人往这里送时却叫不开门了。爬墙进来看看，老人家在**已经又凉又硬了。赤脚医生说，可能是胃溃疡大出血，大概是头天夜间发生的事。吕中贞听罢，又撕心裂肺地大哭起来。
第二天，吕中贞为娘出了殡。她从娘的**找到那个画版，抱在怀里，跟在棺材后面一路哭到墓地。爹的坟堆早被二咣咣等人掘开，旧棺旁边又挖了一穴深坑。等到娘的棺材放进去，吕中贞把那块画版搁在两口棺材的中间，然后边叩头边道：“娘，你惦记了半辈子的事，我问明白了，可也没法告诉你了，你就拿着它问俺爹吧……”
出完了殡，吕中贞将家里收拾了一下，特别是将她收藏牙齿的那个瓶子拧好盖儿，又包了塑料纸，悄悄埋在了屋角。而后，她就将屋门院门锁上回平州了。
两年后，吕中贞参加第一次全国农业学大寨会议，又一次去了大寨。这次会议前半截在昔阳开，后半截拉到北京，规模非常之大。此时陈永贵已是国务院副总理，再也顾不上单独接见山东平州的干部了。这次会议的中心议题是在全国普及“大寨县”，华国锋做了长篇报告，提出了建设“大寨县”的六条标准，要求各地尽快建成一批。平州干部们经过讨论，确定要在三年内把一半的县建成“大寨县”，走在全国头里。回去后，层层召开动员大会，一个声势浩大的群众运动在全区迅速掀起。
按照地革委的分工，吕中贞包的是蒙西县。她与该县主要头头将全县划分为“八大战区”，男女老少齐上阵，整地、挖渠、修水库，搞起了冬季农田水利建设大会战。她要求，在三个月会战期间，任何人不得请假。冬季是庄户人家的消费期，要添衣置被，要卖东买西，可是她下令关闭全县集市，惹得民怨沸腾人人暗骂。冬季也是农村青年集中办喜事的时候，她的指示则是：喜事照办，但不能耽误出工。这样，许多人家嫁闺女只好像寡妇结婚那样放在晚上。新娘子婚后七天要“回门”走娘家，绝大多数人却请不下假来。结果，有一个地方就爆出了这么一条新闻：一个新娘子找到队长请假，队长却说，你让我睡一回，我就放你走。那小媳妇无奈，只好让队长睡。哪知道这事让队长的老婆撞见了，就对小媳妇又打又骂。小媳妇羞愤交加，只好一死了之。
铁的手腕，铁的手段，换来了“大寨县”的建成。第二年省里组织验收，蒙西县榜上有名，吕中贞当然是有脸有光。她在地革委开会时踌躇满志地表态：再给我一个县，如果我不能叫它达标，就把“吕”字倒过来写！别人哈哈大笑，说你那个吕字倒过来写也是一样呀。有人却说：不一样的，如果倒过来，上面那张口就更大啦！这句话耐人寻味，讥讽与猥亵的意思都有，于是很快在地直机关里传开，并有一歇后语问世：吕主任倒着写姓——两个口子换位。
这一年，毛主席去世，华国锋上台。年底，第二次全国农业学大寨会议召开，吕中贞当然又是代表。她万万没有想到，这一次穆逸志竟然是带队的省领导之一，原来他刚刚被提拔为省革委副主任！吕中贞这才明白，穆逸志几年来谨小慎微，唯恐坏了的“大事”，原来就是这一件。会议期间她按捺不住欣喜，几次趁夜间潜入他的房间“热烈祝贺”。
在这次会议上，代表们私下里传开了一个说法：为了普及“大寨县”，陈永贵要从昔阳向全国派出大量干部。现在已经向各地输送了三十多个，人人都是县级以上，就连华国锋主席的老家山西交城县都派去了。这些干部非常厉害，人人都像陈永贵，派到哪里哪里就成了大寨县。听说以后还要继续派，让昔阳的干部接管越来越多的地方。这传言在与会者中间引起了强烈反响，有人私下里议论：难道陈永贵成了孙悟空，拔几棵毫毛嚼碎了“卟”地一吐，满天下都是陈永贵啦？吕中贞听了这个传言，马上想起了山西木版年画《马上封侯》，想起了三年前年去大寨参观听房东女人讲的话：昔阳要出一斗二升芝麻官。她没敢把这话告诉别人，只向穆逸志一个人讲了。穆逸志笑一笑道：真要撒出那么多芝麻，恐怕要烂在外头。吕中贞吃惊地问：真的？穆逸志说：物极必反。毛主席不是讲过吗？
吕中贞在与穆逸志单独在一起的时候，曾再一次向他追问，到底何时能跟他生活在一起。穆逸志还是说，等等看吧，等等看吧。吕中贞满腹幽怨地道：你到底要我等多长时间？再等下去就是老太婆啦！再说，咱那孩子已经到了该上学的年龄，你让他老在山里怎么能行？穆逸志说：别急，别急，看老闻的样子快啦。吕中贞说：我不信你这话！反正我不想再等。你一时不能娶我，就把我调到省城吧，这样咱们见面的机会还多一些。穆逸志沉吟片刻道：这个方案倒是可以考虑。吕中贞急忙追问：什么时候？穆逸志说：我刚刚上任，不好马上办这件事。你再耐心等一段，我想一两年之内差不多。吕中贞又问：你想叫我去干啥？穆逸志说：争取弄成正厅级，好吧？吕中贞心花怒放，连亲了他几口，说道：哎呀太好啦！可有盼头啦！
因为有了盼头，同时也想在调走之前在平州给上上下下留下个好印象，吕中贞会后的工作干劲更加高涨。他在自己所包的麻县提出口号：“麻县人民无冬天，地冻三尺照样干。干到腊月二十九，吃了饺子再动手！”她身体力行说到做到，每天都到工地上参加劳动，手脸让寒风吹出了一道道口子。因为娘已死了，她已有好几个春节没回支吕官庄，这年她干脆就在茂县的水利工地上过了年。她带领干部社员一直干到除夕傍晚才收工，在工棚里睡到天亮，吃过大年初一的饺子又干了起来。战山书记听说后打电话给她，要她别这么硬拼，吕中贞在电话里却念出了这样的豪言壮语：“活着干，死了算！小车不倒只管推，不推到共产主义不算完！”战山书记只好说：“好，好，中贞同志精神高尚，我们应该好好向你学习。”
年后，吕中贞去省里开春季生产会议，在宾馆住下后便急猴猴地给穆逸志打电话，问什么时候能和他见面。穆逸志却说：你马上到我办公室，我有重要事情向你交代。吕中贞一听，急忙去了省革委大楼。找到穆逸志的办公室，她问有什么事情，穆逸志将房门关严之后说：这事情不得了，搞不好，你我会糟蹋天大祸！吕中贞吓得小脸焦黄，问到底怎么了，穆逸志告诉她：全国范围的“揭批查”运动要开始了，对各地**的重大事件要逐件调查，对造反起家的人、帮派思想严重的人和打砸抢分子要逐个审查，逐个做出处理。吕中贞道：你是说，咱们都是审查对象？穆逸志说：审查对象这是跑不了的，平州不就是七大、五大两派吗？关键是，要想方设法把这一关安全地过去。吕中贞想了想说：无论如何你不能倒下，你一倒下我就完了，钟大炮他们也完了。这样吧，你把责任都推到我们身上，就说事情都是我们干的。我回去后，跟钟大炮说说这意思，他是你的铁哥们，肯定也会保你的。穆逸志舒一口气道：我相信你们，也感激你们。不过，除了这么做，还有一个人可以为平州的许多事情负责。吕中贞问：谁？穆逸志说：冯谷南。吕中贞将手一拍：对呀！往他身上推，来一个死无对证，看他们再怎么查去！
会议期间，吕中贞心乱如麻，也顾不上和穆逸志找机会温存了。散会后回去，她立马找到钟大炮，把将要面临的运动和与穆逸志制订的应对方案向他讲了。钟大炮拍着胸脯道：中贞你想想，咱们能到今天这一步，不都是穆大哥给的么？为了保住他，舍命咱也干！
两个月后，“揭批查”运动果然开始了。省里派来庞大的工作组，先是学习、动员，接着是发动干部群众检举揭发，然后就把向前进从牢里提出来，把钟大炮、吕中贞等重要人物关起来，分别进行审查。过了一段，工作组经请示省革委，把穆逸志也弄来了。滕良这时早已随部队调往外省，工作组则几次派人去那儿“外调”，让他写出有关的证明材料。吕中贞被安排在商业宾馆的一个房间里，一天到晚有人守着，连上厕所都有人跟着，每天每天都必须按照工作组的指示写检查或接受讯问。她牢记穆逸志的嘱托，任凭工作组穷追猛打，她始终坚持早已商定的说法一成不变。
因为是给十年“文革”算总账，这次“揭批查”运动十分漫长，从这一年的春天到第二年的春天。最后的结果是：向前进、钟大炮被逮捕并判刑，向前进十年，钟大炮八年。吕中贞等五个造反派头头犯严重错误，但免于刑事处分，撤销一切职务，回“文革”前的原单位参加劳动。对穆逸志却没做出处理，只让他回省城等待安排。与此同时，平州地委的主要领导也换了，从别的地区调来一个叫闻聚生的来任地委书记，战山则退居二线任地委顾问。
吕中贞在被告知处理决定时，外表与内心都十分平静。战山前来看望了她，这位历经沧桑的老地委书记一脸悲怆地说：“中贞，你当了牺牲品，我也当了牺牲品，你说这是什么事儿！”吕中贞说：“牺牲就牺牲吧，反正我是自作自受。”战山这时要亲自送她回家，吕中贞却说：“不用，战书记，我一个农村丫头，糊里糊涂地到平州折腾了几年，有对不住你的地方，你就多多原谅吧！”战山眼含热泪说：“中贞，甭说这话啦。这几年来，咱们都是身不由己呀！”
第二天一早，吕中贞跟谁也没打招呼，一个人坐长途汽车奔向了黑石岭。
到了那片“烈士墓地”，她在每个坟前都叩一个头，然后站在那里大声喊道：“冤鬼呀，你们这些冤鬼呀！事到如今，你们明白了吧？明白了吧？”
山风呼啸，如鬼在哭。
接着，吕中贞便走进山中，见到了已经十岁的儿子。儿子看着娘愣愣怔怔就是不说话，两鬓斑白的朱家夫妇催促半天让她喊娘，儿子却说：“她不是俺娘！要是俺娘，就不会把俺撂在这里不管！”吕中贞猛地抱住她大哭道：“儿呀，娘带你回家，再也不离开你了……”
在这里住下，吕中贞和朱家夫妇坐在那里说了一个通宵。她千恩万谢，并把这几年攒的钱全部给了他们。第二天早晨，他与儿子给朱家夫妇连叩三个头，然后离开了这里。朱家人依依相送，一直送出牤牛山外。走出好远，母子俩回头看看，还能瞅见那家人的身影，还能听见朱大嫂的哭声。