太傅授课，目光很少扫向他。
皇子们用的笔墨纸砚皆是贡品，他的却是母亲东拼西凑来的劣等货。
习字时，他写得认真，墨却常常洇开，惹来嗤笑。
骑射课，他没有合身的骑装，也没有温驯的马匹，只能在一旁看着兄弟们鲜衣怒马。
兄弟们并不直接欺负他，那太失身份。
他们用的是更高明的手段：无视。
当他不存在，当他的发言是空气，当他稍有表现便集体冷场。
偶尔，会有不小心打翻他的砚台，没留意撞散他的书卷。
负责伺候皇子们的太监宫女，也最是怠慢他，茶水永远是凉的，点心总是最后分到，且是最差的那份。
他沉默地承受着一切，课业却异常刻苦。
他知道，这是他唯一的武器。
他的文章渐渐得到太傅私下里的赞许，骑射也在无人处偷偷苦练，手上磨出厚厚的茧。
九岁那年，他的一篇策论被太傅呈给先帝御览。
先帝难得记起了这个儿子，召见了他。
那是他记忆中第一次近距离见到自己的父亲——那个坐在高高的龙椅上、面容模糊、充满威严的男人。
先帝问了他几个问题，他答得谨慎而恭顺。
先帝点了点头，对身边太监道：“赏。”赏了些笔墨书籍和衣料。
那点微不足道的赏赐，却让芷萝苑的母亲欢喜得哭了许久，仿佛看到了曙光。
她也因此，被其他冷宫妃嫔更加嫉恨。
承平十二年，秋。
李琰十四岁。
长期的忽视与压抑，让他比同龄皇子更加阴沉早熟。
他学会了观察，学会了隐忍，也学会了算计。
他发现，仅仅优秀是不够的。
在上书房，他的课业越来越好，太傅的夸奖越来越多，但兄弟们对他的排挤也变本加厉。
二皇子李琮甚至开始暗中使绊子，让他在一次重要的宫廷考核中意外失误。
他明白了，在这深宫里，出身决定了一切。
母亲卑贱，他便永远低人一等，他的优秀只会招致嫉恨，而非赏识。
他开始有意结交一些不得志的低阶官员、侍卫，施以小恩小惠，倾听他们的抱怨，了解朝堂的暗流。
他像一只潜伏在暗处的蜘蛛，开始小心翼翼地编织自己的关系网。
然而，厄运还是降临到了他最脆弱的一环——他的母亲。
陈采女在冷宫煎熬十几年，身体早已垮了，精神也时好时坏。
她将全部希望寄托在儿子身上，但李琰在宫中的处境艰难，那点偶尔的赏赐和虚名，如同杯水车薪，无法真正改变他们的命运。