距离西塞罗杯所剩时间不多了。
李察的时间很紧。
阿什福德家族的晚宴定在这个月十五號，他们一家需要提前去帝都。
火车从布里斯顿到帝都要大半天，算上中转和安顿，真正留给他在学校准备比赛的时间只剩这两周不到了。
周一午饭后，他就把这件事告诉了霍兰德先生。
禿头中年人正端著红茶杯往嘴边凑，听到“阿什福德”这个词，眉头一下子皱了起来。
茶水热气把他镜片熏出一层薄雾。
他把杯子放回桌面上，用手背擦了擦镜片。
“我记得好像是你母亲的娘家。”
“是。”
霍兰德把镜片擦乾净戴回去：“帝都那边的事情，自己注意分寸。”
他说这话的口气倒是和父亲出奇一致。
李察注意到了，他对阿什福德这个姓氏並不陌生。
“辅导要调整。”霍兰德从抽屉里翻出备忘录，在今天的日期旁边画了个圈：
“原计划最后两周做三次模擬演讲，现在压缩到五天里全部完成。
强度会比之前大，你撑得住吗？”
“撑得住。”
“那从今天下午开始。”
他把红茶一口喝尽，站起来抓了串钥匙。
“走，去东翼阶梯教室。”
阶梯教室下午三点到五点空著，霍兰德先生提前跟教务处打了招呼。
他让李察站到讲台上，自己搬了把椅子坐到最后一排。
距离拉到最远，中间隔著二十排空座椅。
“从第一篇第一段开始，完整演讲。”
李察站定，吸了口气，张口开始第一句。
“quousquetandem……”
椅子腿刮过地面，发出尖锐的嘎吱声。
霍兰德先生把椅子往左拖了半尺，响动在石墙间回弹了两遍。
李察的节奏被切了一刀。
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他好不容易把气息拢住，接上断掉的地方继续往下走。
这时候，翻书声又响起来了。
霍兰德先生把隨身带的教案摊在膝盖上，一页一页翻，纸张摩擦的沙沙声穿过空旷教室传到台上。
接著开始咳嗽。
那种清嗓子式的轻咳，一声接一声，不重但持续。
李察在第三段排比句推进到第四个“nihil”的时候，后排又传来椅子挪动的声响。
他闭了闭眼，把注意力锚定在呼吸节律上。