看到沈鸿这副模样，柏封的心像被一只无形的手狠狠揪住。这“病”……演得太真了！真到让他瞬间产生了怀疑——难道沈鸿真的不行了？那“饵中有毒”的计划，是否出现了意外？
太后搀扶着沈鸿，在御座上坐下。沈鸿似乎连坐稳的力气都没有，身体微微歪向一边，被身后的太监及时扶住。他抬起眼皮，扫了一眼殿下的群臣，目光空洞，仿佛在看一群无关紧要的影子，随即又疲惫地合上。
“众卿平身。”太后的声音温和而清晰，响彻大殿，“今日设此家宴，一则为皇帝陛下冲喜祈福，二则，魏国公忠勤体国，其女琳琅，温婉淑德，堪为妃嫔，今日特旨赐婚，以彰天恩，亦为皇家开枝散叶，绵延国祚。望众卿同喜，共祈天佑我大雍，皇帝陛下早日康泰。”
“臣等叩谢天恩！恭祝陛下万岁，太后娘娘千岁！恭喜魏国公，恭喜娘娘！”殿下众人齐声高呼，再次行礼。恭贺之声，阿谀之词，响成一片。
魏国公连忙出列谢恩，魏琳琅也在宫女的搀扶下，盈盈下拜，虽然蒙着面纱，但身姿楚楚，确实惹人怜爱。
沈鸿只是微微动了动手指，似乎想抬手，却最终无力垂下，喉咙里发出几声含糊的、意味不明的气音。太后代为说道：“陛下有旨，众卿不必多礼，开宴吧。”
丝竹声重新响起，舞姬再次入场。宫女太监们如流水般奉上美酒佳肴。宴席正式开始，气氛看似热闹融洽，推杯换盏，笑语喧哗。
但柏封能感觉到，在那一片浮华的欢庆之下，潜藏着多少双各怀鬼胎的眼睛，多少道暗中交织的视线。太后的目光，偶尔会扫过殿下众人，平静中带着审视；几位顾命大臣眉头微锁，食不甘味；宗室亲王们神色各异；周敏之则有些心不在焉，不时望向殿外沉沉的雨夜，又看看御座上那毫无生气的皇帝，眼神复杂。
柏封垂手立在周敏之身后，如同一个真正的背景。他没有碰任何酒水食物，所有的注意力都集中在御座上的沈鸿，和周围环境的任何一丝异动上。
沈鸿自坐下后，便几乎没再动过，只偶尔被太后或贴身太监喂一两口参汤，也是浅尝辄止，大部分时间都闭着眼，仿佛睡着了，又仿佛只是在积蓄最后一点力气。他的脸色，在宫灯下白得吓人，呼吸微弱而绵长。
时间在令人窒息的喧嚣中缓慢流逝。亥时三刻，亥时正……距离子时，越来越近。
殿外的雨，似乎下得更急了。狂风卷着雨点，砸在殿宇的琉璃瓦和窗棂上，发出急促的声响，仿佛在为某种倒计时敲打着节拍。
柏封感到怀中的玄鸟令隐隐发烫，掌心也沁出了冷汗。他需要接近沈鸿，至少，要确认他是否真的“不行了”，是否还能执行计划，或者，是否需要自己提前做些什么。但他不能动。周敏之就在身边，无数眼睛盯着御座，他没有任何理由和机会靠近。
就在他心急如焚之际，御座上的沈鸿，忽然剧烈地咳嗽起来！
那咳嗽声撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。他单薄的身体蜷缩起来，苍白的脸上涌起不正常的潮红。太后连忙为他抚背，贴身太监递上绢帕。沈鸿抓过绢帕，死死捂住嘴，肩背剧烈耸动。
殿内的乐声、笑语，瞬间安静下来。所有人都停下了动作，惊愕、担忧、或别有深意地看着御座上痛苦不堪的年轻皇帝。
咳嗽声持续了十几息，才渐渐平息。沈鸿喘息着，摊开绢帕——雪白的丝绢上，赫然是一滩刺目的、暗红色的血迹！
“陛下！”太后失声惊呼，声音里充满了“恰到好处”的惊恐与心疼。
“太医！快传太医！”贴身太监尖声叫道。
殿内顿时一片混乱。几位顾命大臣和宗室亲王纷纷起身，面带忧色（真假难辨）地望向御座。魏国公也站了起来，魏琳琅似乎被吓到，轻呼一声，被宫女扶住。
周敏之也站了起来，脸上露出混杂着惊讶、不安和一丝……不易察觉的兴奋？
就在这片混乱中，沈鸿似乎用尽了最后一丝力气，虚弱地抬了抬手，指向身侧一名一直垂首侍立、毫不起眼的老太监，嘴唇翕动，发出极低、极含糊的声音：“德……顺……扶朕……去后面……歇息……”
那老太监，正是德顺！他一直如同影子般站在御座侧后方，此刻连忙上前，和另一名太监一起，小心翼翼地搀扶起几乎瘫软的沈鸿。
太后也起身，似乎要一同前往，沈鸿却微微摇头，气若游丝：“母后……留此……主持……宴会……朕……无碍……歇息片刻……便好……”
太后犹豫了一下，看着沈鸿那副随时可能断气的模样，最终点了点头，眼中却闪过一丝复杂难明之色，柔声道：“皇儿好生歇着，莫要劳神。德顺，小心伺候着。”
“老奴遵旨。”德顺躬身，和另一名太监搀扶着沈鸿，缓缓离开御座，向大殿侧后方那几扇通往偏殿的门走去。
机会！
柏封的心脏狂跳起来。沈鸿咳血离席，去往偏殿“歇息”，德顺跟随！这是否是计划的一部分？是否是沈鸿创造的机会？
他必须跟上！无论如何，必须确认沈鸿的情况，传递宫外的消息！
就在德顺搀扶着沈鸿，即将踏入偏殿门扉的阴影时，沈鸿似乎脚下又是一软，德顺连忙用力搀扶，身体不由向旁边晃了一下，恰好挡住了太后的视线。而沈鸿那只垂在身侧、被宽大袖袍遮掩的手，几不可察地、极其快速地，向柏封所在的方向，做了一个极其细微的手势——食指弯曲，轻轻点了两下自己的袖口，然后迅速收回。