萧弈决定信徐威一次。
放眼潭州，只见这座大城处处透着战乱后的颓败与疲敝。
街巷上不时能看到死于战乱、饥饿的尸体。
见到官驾来了，衣不蔽体的百姓避之如蛇蝎，远远逃开。
“好多和尚啊。”
张满屯忽感慨了一句。
萧弈也留意到了，潭州的寺庙、僧侣数目，远超他在别处所见。
都城疲敝至此，沿途所见寺庙却金碧辉煌，香火鼎盛。无所事事的人们，聚在僧侣身边，神情麻木地听着他们讲经。
想必是马氏当国以来，推崇佛教的结果。
队伍到了楚王宫。
此为州治故地，北依岳麓余脉，南邻橘洲渡口，得山水之险，便舟楫通衢，正是“湘中都会”。
远远便见到光着膀子的民夫们在修缮道路，翻新宫墙，在城楼覆上崭新的赤砂、筒瓦，装上陶制吻兽。
春日吹过他们瘦骨嶙峋的身体，让人莫名感到一股寒意。
然而，一进楚王宫，与外面却是天壤之别。
沿御道北行，穿过广场，走上千步廊，每隔十步设一口铜缸，檐下斗拱繁复，尽显湘楚民夫巧思。
再往前，是勤政殿，殿内面阔九间，两根盘龙柱贴饰崭新的金箔，正午的阳光投下，金光流转。
御座左侧设蓝琉璃屏风，烧得比萧弈的望远镜还漂亮，铜编钟上铸“保境安民”四字，颇幽默。
萧弈没料到，在国都如此残败的情况下，马希萼还能维持如此奢豪的宫殿。
大殿正中，厚红地毯铺开，摆着矮案。
宦官殷勤地将引他坐下，露出笑眯眯的表情。
“萧使君请稍待，一会就开宴，王上亲自为使君接风洗尘。”
萧弈本以为是朝会、觐见，没想到中午就要开始宴饮了。
他不由问道：“天色似乎还早。”
“无妨，王上已经醒了。”
“楚王醒得真早。”
“呵呵，萧使君不愧是年轻人，快人快语。”
坐定，一位身着深紫色锦袍、腰系玉带的中年官员带着人入内，团团揖手。
此人手中却握着一串乌木念珠，举止间透着一股出尘气质。
“萧使君远道而来，鄙人天策府学士刘光辅，奉王上之命在此迎候。”
“刘公有礼了。”
萧弈见刘光辅眉目疏朗，神态恬淡，问道：“刘公是居士？”
“正是昄依了三宝，带发修行。”
“原来如此。”
“使君风采不凡，不愧中原上国来使，来，边吃边等。”
刘光辅含笑击掌，一列侍女端着珍馐美酒款款入内。
洞庭银鱼、腊味合蒸、芙蓉蟹黄，更有一道素斋做得精致异常，当是为刘光辅特意准备。
众人落府，御座与旁边的位置都是空的。