京城。
“本想着今日王笑婚事过后，抄王家的时候顺便将唐芊芊也杀了，没想到，我并未捉到王珠的把柄。”温容信说道。
这样的小事郑元化本是不太过问的，但听到唐芊芊的名字，他还是自嘲一笑。
“老夫入阁十数年来，如此在一个人手上接连吃亏，这还是第一次。”
温容信道：“是孙将军疏忽大意，又岂是首辅大人吃的亏。”
郑元化摆了摆手，道：“输了就要认。放了陈氏女入宫，又丢了宣大布防图。不知内情者恐会以为老夫才是唐贼细作。”
“是那贼女运气好罢了。”温容信道。
“本来老夫也如此觉得。”郑元化眯着眼，从案上抽了一张信报递给温容信，道：“从苏州打探回来的消息，你看看吧。”
“你一直以来都小瞧了她，以为唐贼无人，才派个十八岁的小姑娘入京主持。原来，她是孟九的弟子。”
孟九是唐中元重要谋士，也有偌大名声，但温容信对反贼军中的几个谋士都有些不屑一顾。
在温容信眼中，都是些考不上功名的无能之辈，才会跑到反贼军中投机。
郑元化却道：“孟九不是一般人，他以前是吴王的宦官……先帝在位时，吴王不肯就藩、有争位之心。陛下登基后，派人杀了吴王一家。孟九当时品级低，被发配到苏州织造署为苦隶。这种境遇本是必死的，没想到他有能耐，过了三年竟被调至教坊司。延光五年春，孟九杀官投贼，同时还带着教坊司中几个小女孩，其中应该便有唐芊芊、陈圆圆。”
温容信便低头看了看手里的书信，根据苏州织造署、教坊司的太监所述，大概能推测出孟九善隐忍、心思细腻、行事果决。
温容信心知若换作自己，确实是难以在织造署那样的境地中活下来。
“学生确实是小瞧这些反贼了。”温容信道。
“一个老太监带着几个孩子在乱世中救生，其中艰苦可想而知，这种人经历大磨难，大多性格偏激、手段毒辣。”郑元化道：“这恰恰是你不如他们的地方。你出身世族，一生顺遂，手段和风细雨，布局顺水推舟，失之锐利。”
温容信愣了愣，失笑道：“这正是我今天输给王珠的原因……”
郑元化一席话说完，目光已落回公文上，闻言只是微微点了点头。
“谢老师为学生指点不足。”温容信又深深行了一个大礼。
十年来，确实得首辅大人教诲良多。
郑元化头也不抬，道：“知己知彼，去吧。”
温容信便明白过来这个指示——除掉唐芊芊。
他又行了一礼，退了出去……
烛光下，郑元化如过往的无数个夜晚一样批阅着公文。
“有刺客……”
过了一会，院中忽然传来打斗声。
郑元化抬起头，面露不悦，心中却无多少担忧。
他的几个暗中护卫技艺极佳，护卫他的安全是无虑的。
院中那刺客却是个女子，一边打一边喊道：“郑老头，我有重要的话跟你说……”
……