“赵三……”沈鸿沉吟，“漕帮总舵在津门，掌控着南北漕运。他们的手，伸得比朕想的还要长。”
他抬眼看向柏封，琥珀色的眸子在昏暗光线中深不见底:“你答应他了？”
“臣……佯装心动，并未明确应允，但也未拒绝。”
“做得对。”沈鸿点了点头，脸上看不出喜怒，“吊着他们，让他们觉得有希望，才会露出更多马脚。”他顿了顿，忽然问，“柏封，你怕吗？”
柏封一愣，随即道:“臣为陛下效力，万死不辞。”
“朕问的是你怕不怕。”沈鸿的声音很轻，却带着一种穿透力，“怕不怕有一天，事情败露，你会被当成替罪羊推出去？怕不怕百年之后，史书上写的柏封，是一个勾结奸商、倒卖军械、祸乱朝纲的逆臣？”
暖阁里静得能听到烛芯爆开的噼啪声。
柏封看着跳跃的烛火，沉默了很久。怕吗？当然怕。他怕身败名裂，怕玷污父祖之名，怕死后无颜见那些战死的弟兄。可他更怕的是，若他退缩，这江山社稷，会落入怎样一群蠹虫之手？北境将士用血守住的边关，会被怎样轻易地蛀空？
“臣更怕辜负陛下所托，怕有负北境将士血战守住的太平。”他最终这样回答。
沈鸿看着他，久久不语。昏黄的光线在他脸上投下深深的阴影，让他的表情显得有些模糊。半晌，他才轻轻叹了口气，那叹息轻得像一片羽毛落地。
“过来。”他说。
柏封上前几步。
沈鸿从案下取出一个小巧的紫檀木盒，推到柏封面前:“打开。”
木盒没有锁，柏封依言打开。里面不是金银珠宝，也不是机密文书，而是一枚铜印。印纽是狻猊，印面刻着四个古朴的小篆——“如朕亲临”。
柏封的手猛地一抖，木盒差点脱手。
“陛下！此物太过贵重，臣万万不敢——”
“拿着。”沈鸿打断他，语气不容置疑，“这不是赏你的，是给你保命用的。深入虎穴，没有利爪，如何求生？”
他站起身，走到柏封面前。距离很近，柏封能看清他眼底细密的血丝，能闻到他身上越发浓郁的、混合着药味的龙涎香气。
“从现在起，你不仅仅是朕的刀。”沈鸿的声音压得很低，却字字砸在柏封心上，“你还是朕的眼睛，朕的耳朵。朕要知道他们每一步计划，每一个同伙，每一笔赃款流向。朕要你拿到最铁的证据，铁到足以把这张网，连根拔起。”
他伸出手，冰凉的指尖轻轻拂过柏封握着木盒的手背。那触感像是一片雪花，转瞬即逝，却留下灼人的寒意。
“但你要记住，”沈鸿盯着他的眼睛，一字一句，“一旦用了这枚印，就等于告诉所有人，你是朕的人。到时候，周敏之会恨你入骨，他背后的势力会不惜一切代价除掉你。朕……未必能时时护你周全。”
“所以，慎用。”他收回手，转身走回案后，重新披上那件厚重的披风，仿佛刚才那瞬间的靠近只是错觉，“退下吧。朕累了。”