“先前就听闻江大夫阁试六论，篇篇引经据典，一针见血，几位翰林学士传阅后，竟难分高下，最终联名评了‘上上’！”
“这下何止阁试！御前对策那日，我舅父在宫中当值，亲眼所见陛下在他身旁站了许久！”
“难怪……难怪独取一人。”
“只是这般大才，陛下会如何任用？留京入翰林？还是擢拔要津？”
猜测纷纭之际，江孟澋还在江济堂院门口，前脚刚送走曹主事，后脚便见阿喜一路狂奔回来，气喘吁吁，话都说不连贯：
“中、中了！先生！独榜！就您一个！”
江雲在旁，眼中亦有清浅笑意漾开。
江孟澋与二人进了院內，望着庭中白晃晃的日头，心头并无多少狂喜，反生出一阵空寂。
这般万人艳羡的时刻，竟远不及进卷通过那日，与他在灯笼铺的巧遇。
***
三日后，江孟澋入宫得诏觐见。
暖阁内慶和帝未着朝服，只一身玄色常衣，手中还拿着制科的卷子。见江孟澋行礼，略一抬手道：“平身。赐座。”
内侍搬来绣墩，江孟澋謝恩坐下，垂眸静候。
“江卿的策论，朕反复阅了几遍。”慶和帝开口，声音平和，听不出喜怒，“确是博闻强识，颇有见地。尤以江南漕运改制、税赋厘清、及疫病防治与民生恢复相协的几条方略，思虑甚深。”
江孟澋心头微紧，躬身道：“陛下谬赞。草民草野之见，不过据实直陈，纸上谈兵而已。”
“纸上谈兵？”慶和帝轻笑一声，将那考卷往桌上随意一置，“朕却觉着，你这‘纸上谈兵’，比许多人的‘身体力行’，更切中肯綮。”
他抬眼，目光如实质般落在江孟澋面上：“江卿可知，朕为何独取你一人？”
江孟澋沉吟片刻，谨慎答道：“草民愚钝。或因陛下求贤若渴，亦因此番制举重在策论实务，草民所言，侥幸契合圣心。”
庆和帝未置可否，俯看着江孟澋不卑不亢，几息后忽而话锋一转，“江卿，你父亲江芾当年，亦是谏臣风骨，直言敢谏。你走这条路，可曾想过步其后尘？”
江孟澋沉静道：“先父一生，恪守臣节，心系黎民。草民幼承庭训，亦知为臣者，当以民为本，以国为重。纵前路艰险，所行但求无愧于心，不负所学。至于结局……草民相信，陛下圣明，今时亦不同往日。”
庆和帝凝视他良久，唇角忽而微扬。
“好一个‘无愧于心，不负所学’。”他缓缓道，“江卿志气可嘉。朕亦信，今时不同往日。故而，朕暂不打算将你留在这京城，埋没于案牍文书朝堂纷争之中。”
江孟澋心神一震。
庆和帝已自案头取过一份早已备好的敕书，递向侍立一旁的汪士順。
汪士顺躬身接过，上前两步，展卷，清朗嗓音在暖阁内响起：
“新科贤良方正能直言极谏科榜首江孟澋，学贯古今，才堪济世。着即授江南巡按御史，秩从七品，赐金牌一面，可节制地方相关衙署协理政务。命尔即日赴任，以一年为期，于江南实地推行尔殿试策论中所呈诸项方略，务求实效，以验其言。功成之日，另有擢用。钦此。”
江南巡按御史。
一年为期。
实地推行……以验其言。
江孟澋怔于原地，连谢恩都忘了。
这绝非寻常授官路途，甚可谓离经叛道。
巡察使虽有權柄，却是临差，且远离權力中枢。
庆和帝这是要将他放到地方，去真刀真枪地践行那套“纸上谈兵”。
“江卿？”庆和帝的声音将他唤回。
江孟澋撩袍跪地，双手高擎过顶：“臣，江孟澋，领旨谢恩。必竭尽驽钝，不负陛下重托。”
他接过敕书金牌，步出暖阁时，烈日当空，刺得人目眩。
汪士顺亲送至宫门，临别前似是无意般提点了一句：“江大人，江南富庶，亦是非之地。陛下予您金牌，是信重，亦是考较。一年之期，说长不长，说短不短。望大人善自把握，做出实实在在的政绩来，方不辜负陛下一片用才苦心。”
江孟澋拱手：“多谢公公提点。”
***
回到江济堂，阿喜与江雲见他归来时神色凝重，心知必有变故。