寿康宫的夜，安静得近乎死寂。
太后靠在软榻上，面色比白日里差了许多。
那张总是慈眉善目的脸，此刻在烛光下泛著一种病態的苍白，眼窝深陷，嘴唇毫无血色。
宫人们屏息敛气，连走路都踮著脚，生怕发出一丝声响。
太后闭著眼，捻著佛珠，许久没动。
“都下去。”她忽然开口，声音沙哑。
宫人们如蒙大赦，悄无声息地退了出去。
只留下一个人。
沈清荷站在角落里，低著头，浑身微微发抖。
“过来。”
沈清荷浑身一颤，却不敢违抗，一步一步走上前。
她看著榻上那个看似慈祥的老太太，想起那些夜里听到的惨叫声，想起那些被抬出去的少女——
太后握住她的手腕，指甲划过那些新旧不一的勒痕。
沈清荷疼得轻轻一抖，却咬紧牙关，不敢出声。
太后看著那些痕跡，却笑了。
那笑容慈祥得很，可眼底一片冰冷。
“好孩子。”她说，声音轻得像嘆息，“沈家把你送来，是让你替哀家分忧的。”
她从枕边取出一个小瓷瓶，递到沈清荷面前。
“来，喝了。”
沈清荷看著那个瓷瓶，脸色惨白如纸。
她张了张嘴，想说什么，却什么都说不出来。
太后依旧笑著，目光却越来越冷。
“怎么？不愿意？”
沈清荷浑身发抖。
她想起离家前父母的叮嘱——“伺候好太后，沈家的荣华富贵就全靠你了”。
她闭上眼，接过瓷瓶，一饮而尽。
太后满意地鬆开手，靠在榻上，闭上眼。
片刻后，一旁的宫人端来一个碗，呈到太后面前。
太后接过，慢慢饮下。
碗里的液体，是暗红色的。
喝完之后，太后的脸色竟肉眼可见地红润了几分。那病態的苍白褪去，眉眼间重新有了神采。
她睁开眼，长长地舒了口气。
太后靠在榻上，唇角浮起一丝笑。
皇寺三年，她豢养了一批少女。
用她们的命，续自己的命。