钱家湖村在四里之外，蚂蚱上一回没到那个村子。当该村人发现蝻群冲他们而来，慌忙去村外一里处挖沟阻拦。沟还没挖好，只见蝻群似黄水泛滥一样很快来临。来到沟边便往里跳，转眼间沟被填满。钱家湖村民急急用土掩埋，然而填平此沟恰恰为后继蝻虫提供了前进的坦途。人们后撤半里路，迎着蝻阵前锋再次掘沟，复又如是。终于，蝻群胜利地挺进到钱家湖村以及在该村以南的左家庄。因有东西可吃，蝻群没再前行，停下脚来一心一意暴餮天物。等把这两个村扫**完毕，它们个个也已长好翅膀，于是在一个下午一起升天而去不知所终……
律条村经两次浩劫变得死气沉沉。不少人家由于绝望连饭都不做因而全村炊烟稀淡。这时，许正芝的六家佃户先后来到他家，哭着问他庄稼颗粒不收如何是好。许正芝安慰他们不要慌张，宣布不光免了他们今年的租份，而且还将尽力帮他们度过荒年。他说他家尚有一些存粮，如果揭不开锅了就到这里背。佃户们听了破涕为笑，出门后无人不说自己命好，竟摊了个活菩萨作东家。
然而律条村作东家的不是都当活菩萨。这天晚上许正芝正在吃饭，穷汉油饼忽然来到他家，一进门就叩头，哭着说他要离开村子，领一家人到东北逃荒去。许正芝慌忙把他扶起，说不要走不要走，再想想办法。油饼说：“还能有什么办法？地里颗粒不收，东家该要的还要，不走怎么办？”许正芝知道他没有地，全是租了许正贵的，就惊讶地道：“正贵他真是这样？”油饼点点头：“一点不假，今天东家到俺家说的，说秋后交不上粮食揭锅封门。”许正芝大怒，说：“良心哪里去了！俺去找正贵去！”说着拔腿就向外走。
到了瘸子许正贵家，一见这位比常人多了几十亩地却比常人少了一条好腿的远房侄子，许正芝便问他为何要逼得人逃荒。许正贵先是红着脸不语，后被追问紧了，他咧咧嘴道：“大哥，俺只是要俺自己的那份儿，还有趁火打劫的你咋不管？”许正芝问：“谁趁火打劫？”许正贵朝西街一指：“庄长！”他告诉许正芝，那许正晏这几天一直忙着催债放粮。凡是欠了他债的，他催促人家速速归还，如果还不上就拿地抵顶。到今天，大约已有三户的十几亩地到了他的名下。有些断粮的户找他借，他是按今年借一斗明年还三斗的办法。许正芝听了瞪大双眼问：“你说得可真？”许正贵道：“半点不假！”许正芝呆立片刻，而后一声不吭走出了门去。
他在朦朦夜色中向西街的一个高门大院走去。那高门大院的主人二十天前是老族长许瀚义而今是他的儿子许正晏。许正芝想去当面质问许正晏为何已有三百多亩地已是律条村的首富还要这么巧取豪夺。拐过一个墙角，那座高高的门楼黑黢黢地立在他的面前。他正要走上前去拍响门扇，耳边忽然响起一声平时听熟了的老族长那极具威严的咳嗽。这咳嗽声让他停住了脚步。他稍作思忖，便转身走向村前家庙，喊起已经上床睡倒的二算盘子，让他敲响了老锣。
在锣声传到全村各家各户的时候，许正芝又回到了自己的家中。此时油饼还坐在那里与许景行说着话等他，见族长回来，急忙站起问他的事是啥结果。许正芝说：“结果甭先问，先到家庙再说！”油饼走后，许正芝便到书房找出他在冬天才用的铁制小手炉，拿几块木炭放在里面点着，又向老婆要来作针线活儿用的烙铁烧在里面。老婆和闺女都问他弄这些干啥，许正芝青着脸不答，只让嗣子帮他提到家庙里。许景行更不敢问，只是乖乖提上手炉跟着嗣父出门。
这次族人集合显得比以往任何一次都要拖沓，等全体成员聚齐已是二更时分。大伙正仨一群俩一伙地议论这第二次蝗灾以及灾后的艰难日子，猜测这一次族人聚会将是什么内容，族长许正芝站起来讲话了。
在摇曳不定的灯火照耀下，族长那张长方脸上的条条皱纹显得格外粗重。他先向三位族老作一揖，然后说：“身为族长，应以少扰族人为是。然而今天我有事不明白，只好把兄弟爷们请来求教。什么事呢？那就是什么是天理，什么是人欲；什么是君子，什么是小人。”
他扫视院内族人一圈，将两条长长的寿眉一蹙，接着说：“我是读过几本书的，圣贤的话语也记得一些。朱子道：天者，理也；吕子道：理者，天也。这就是说，天就是理，理就是天。天分五行金、木、水、火、土，理有五常仁、义、礼、智、信。不讲仁义就是不讲天理。不讲天理天就要降罪于你！吕子有一段话：‘生成者，天之道心；灾害者，天之人心；道心者，人之生成；人心者，人之灾害。’他说：‘此语众人惊骇死，必有能理会者。’原先我对这话也是惊骇，不能理会，但是我今天明白了。这次蝗灾为何而来？全因咱村人心不好，因为咱们伤了天理！如何伤的？是谁伤的？大伙心里也许明白！”
这番话，引发了族人们的窃窃私语。不少人将嘴努向许正晏与几个财东。
许正芝停顿了一下接着说：“吕子说得太好了：人心者，人之灾害。这个人心是什么？就是贪欲。《三字经》里讲，人之初，性本善，苟不教，性乃迁。迁往哪里？就是迁往贪欲！吕子道：只一个贪爱心，第一可贱可耻。羊马之于水草，蝇蚁之于腥膻，蜣螂之于积粪，都是这个念头。所以圣贤看得很明白，天地间到底有什么？其实只有两样东西，一是天理，一是人欲。人生在世，最大的事情就是一件：存天理、灭人欲。吕子说得明白：千古圣贤只是治心，更不说别个。”
“可是，灭人欲又是极难极难的事情，吕子说：‘天理本自廉退，而吾又处之以疏；人欲本善夤缘，而吾又狎之以亲。’这样的话，人如果稍稍懈怠，那就要远天理而近人欲。这如何使得？因此，面对这天地间两样东西、人生中一件事情，人就明明白白分成了三类：君子、众人、小人。你往天理这边靠，你往善里走，你就是君子；你放纵贪欲，不禁恶行，你就是个小人。而处于这二者之间的则为众人。作众人对不对？也不对。人往高处走，水往低处流，为何生而为人却不求上进？人生在世，就要努力作君子不作小人。作君子者人人敬，作小人者人人嫌。”
“大伙要明白，天理与人欲交战之际，便是君子小人分野之时。吕子曾勉励我辈：‘天理与人欲交战时，要如百战健儿，九死不移，百折不回，其奈我何？如何堂堂天君，却为人欲臣仆，内款受降？腔子里成甚世界！’这话说得何等好哇！这才是真君子的铮铮铁骨！”
“当然，作君子不是一件容易的事情，这要时刻兢兢业业。但是你即使一时作不成，也应该在众人中先站住脚跟，避免自己往小人那边滑。然而看今天咱们许氏家族，存了这份心的能有几个？最可耻的，是有人借灾发财，趁火打劫，小人嘴脸毕露！古人道：族者何也？族者，凑也，聚也，谓恩爱相流凑也。上凑高祖，下至玄孙，一家有吉，百家聚之，合而为亲，生相亲爱，死相哀痛，有会聚之道，故谓之族。咱们都是许姓人家，都是同祖同宗，现今灾祸来临，更应互助互爱，相濡以沫，并肩携手共渡难关。为何偏偏有人对本族同胞生发歹心，使出小人手段巧取豪夺，置人于死地？我身为族长深以为憾！深以为耻！为让我本人不忘此耻，让族人不忘此耻，今天就做一标记！”
说到这里，许正芝已是气喘咻咻。他稍作停顿，一弯腰从脚边手炉里扯出了那把烙铁。那块烙铁不算把柄大约有三寸长，底宽顶尖如椿叶形状，此时已烧得通红。众人还没弄清楚族长的意图，族长已将烙铁的尖部抵到了自己的额头正中。只听“哧”地一声，那地方便有一缕轻烟腾起。众人一片惊呼，随即向他跟前跑去。许景行更是吃惊，几步窜上去就欲夺那烙铁。而许正芝此时却将烙铁取下，一手高擎，一手推挡着众人：“没事，我说了，只是做个标记。”
看着族长额头上的烙印，闻着族长皮肉化成的焦糊味儿，除了三位族老其他人一起跪倒，许多人哭出声来。
八十七岁的许瀚珍望着这一幕老泪纵横，他颤巍巍走到家庙门口说道：“小的们，记着吧！好好记着吧！再也甭生歹心做坏事啦！”
人群里有人叫起来：“谁再那样，不得好死！”许多人立即随声附和：“对，谁再那样不得好死！”
许正芝这时捂了一下额上的烙伤，缓缓地说：“其实，让我尝尝炮烙之苦也是应该。《三字经》里讲，养不教，父之过。族人有了不对之处，就该先责问族长。再者，依古人之训，‘责人之心责已’，我也该在事出后拿自己是问。——大伙记着，不唯今日如此，往后倘若族内再出丑恶之事，不必往别处寻，只须看我这张老脸！”
众人听了这话，都暗暗摇头吐舌。
最后许正芝又讲了度荒的事。他让大家都想想办法，他说他已看到有人开始往地里种菜，这法子可以施行，没有粮，菜也能填填肚子。他还郑重告诫族人：不管日子再多么艰难，那地是万万不能卖的。最后他说，如果谁家实在揭不开锅了，就到他家说一声。讲完，许正芝向众人一挥手：“别没话了，都回家去吧！”
回家的路上那手炉还由许景行提着。他望着前边嗣父那微微前弓的身影心潮起伏。他无论如何也想不到嗣父会在今天晚上用他提去的手炉自戕。这种作为让十八岁的他感到了从未有过的震动与感动，但他还是想不明白，嗣父身为一族之长为何偏偏采用这种办法治理家族。尽管想不明白，嗣父额上的伤毕竟让他疼惜，所以一进家门他便向嗣母报告了家庙里刚才发生的事情。荠菜与小叹看看亲人的烙伤一起掉下泪来，两张嘴一起埋怨他不该做这傻事。许正芝摇摇头：“你们女流之辈懂得什么！”而后捂着额头坐下休息。荠菜让许景行到别人家讨獾油给父亲涂伤，许正芝却立即摆手：“不要不要！我就是要让额上长疤！”明白了他的心思，许景行与那母女只是摇头叹气。
不知哪一代祖宗认真做了规划，律条村的房屋虽然有好有孬，但街巷比较方正。一圈围墙四个门，由一横一竖两条主街连通着，恰似一个大大的“田”字。这天早晨，村民们起床后出门做各种活计，突然发现族长许正芝正站在村子正中央的街口上。这样，许多人都要走过他的身边，而经过他身边叫着该叫的向他打称呼时，便自然地会看见他额上的那块烙伤。人们很快明白了族长的用意：他站到这里，是给族人一份提醒一份警示。果然，人们再看那块烙伤时，心里或多或少地都生出感动与怵惕。一些妇女没有亲眼看到族长自戕的场面，待今天见了那块烙伤，立即眼泪汪汪切齿痛骂那些少良心者……这样，在日头从东边升起的同时，律条村中央也竖起了一座高高大大的戒碑。
这天早晨，许正芝在这里一直站着，直到日头从东山坡上升起。
以后的几天里，果然有人到族长家借粮，有族长家的佃户，也有村中别人。许正芝对谁也不拒绝，一一借给。杨麻子问东家借据上利率怎样写，他说：“你只管写明借得粮食多少即可！”杨麻子摇摇头小声嘟哝：“这个东家是没治啦！”
这种出借自然招致更多的人前来，许正芝门前挎箢子的人排成了长队，仓房里很快所剩无几。粮食在减少，管家脸上的麻点儿却增加了颜色。后来，杨麻子终于把秤一扔说：“东家，再借的话咱们的肠子可要挂起来喽！”许正芝看看门外还有一些空箢子，说：“没有粮食就借钱，让他们自己到集上买去。”杨麻子冷笑一声，又打开钱柜向外借钱。两天之内，存钱又被借光。
在族长大行慷慨之举的日子里，村内一些富户受他的感染也向外借。庄长许正晏也装模作样地借出去一些，但听说族长钱粮被借光后他立即停止了短暂的善行，谁来借就对谁说钱粮已经借光。见他如此，其他几户也很快停止了出借。许正芝对此十分着急，但因自己再也拿不出可借钱粮没法去说别人，只好整天蹲在家中自结愁肠。好在半个月下去，地里种下的各种蔬菜陆续长起，人们的肚子有了新的填充之物，他的心才稍稍安稳了一些。